Surnommé le Jardin de la France, le Val de Loire est une région naturelle qui s’étend sur 280 km de longueur, sans interruption de Sully-sur-Loire, dans le Loiret, à Chalonnes, dans le Maine-et-Loire, et couvre une superficie de 800 km2. Il permet de découvrir de façon originale le patrimoine qui borde la Loire, dernier fleuve sauvage d’Europe – qui est aussi le plus long de France. Traversant une multitude de paysages différents, la région doit surtout sa renommée à ses célèbres châteaux. En route pour une sélection des plus mythiques !
Beaugency, porte d'entrée vers le Val de loire
Située au niveau du diffuseur autoroutier de Meung-sur-Loire, la cité médiévale de Beaugency est érigée sur les rives de la Loire qu’on enjambe en franchissant un imposant pont de pierre datant du 12e s. Adossé à la tour de César – un donjon carré du 11e s. – le château bâti au 15e s. fut principalement la demeure de Jean de Dunois, dit le « Bâtard d’Orléans » et compagnon de Jeanne d’Arc. Il abrite maintenant un remarquable musée dédié à l’art numérique.
Chambord, le plus célèbre
Symbole de la Renaissance française à travers le monde, le château de Chambord est sans nul doute le plus imposant des châteaux de la Loire. Érigé à la gloire et par la volonté du roi François Ier, il est construit au cœur du plus grand parc forestier clos d’Europe (environ 50 km2 ceint par un mur de 32 km de long). Des dimensions impressionnantes puisque la superficie du domaine de Chambord représente l’équivalent de celle de Paris. Son escalier d’apparat à double révolution, attribué à Léonard de Vinci, mérite à lui seul une visite.
Blois, résidence de sept rois et de dix reines de France
Le château de Blois a été le théâtre d’intrigues et de drames, parmi lesquels l’assassinat du duc de Guise par Henri III. Il a été la résidence des rois de France pendant près d’un siècle et Jeanne d’Arc y a établi son camp de base pour la libération d’Orléans. Blois a connu l’apogée de sa splendeur sous les rois Louis XII et François Ier, qui ont agrandi l’imposant château Renaissance.
Chaumont-sur-Loire et ses jardins
Érigé sur une colline, le château est entouré d’un parc paysager où est organisé chaque année depuis 1992, de fin avril à mi-octobre, le Festival International des Jardins de Chaumont-sur-Loire. Devenu un rendez-vous incontournable de l’art, cet événement présente une sélection de créations paysagères en lien avec un thème particulier. Les jolies maisons du village sont regroupées au pied du rocher dominé par le château et donnent sur les bords de Loire. Des bateaux traditionnels y sont amarrés.
Amboise, dernière demeure de Léonard de Vinci
Ancienne forteresse royale et résidence des rois de France, le château d’Amboise surplombe la Loire. C’est parce que la Cour réside encore souvent au château royal au début du règne de François Ier que celui-ci, grand admirateur et mécène de Léonard de Vinci, invite le Maître à séjourner dans la résidence jouxtant le château. La chapelle Saint-Hubert abrite la sépulture de Vinci.
À portée de vue de l’imposant château d’Amboise se trouve le château du Clos Lucé. C’est ici que Léonard de Vinci a passé les dernières années de sa vie. Au cours de ces dernières décennies, le bâtiment a été rénové et décoré dans le style de l’époque à laquelle vivait l’artiste. Des reproductions de certaines de ses inventions ont été installées dans le parc et dans quelques pièces, permettant aux visiteurs de se rendre compte à quel point cet artiste, architecte et inventeur de génie était en avance sur son temps.
Chinon, le château fort et Jeanne d’Arc
Surplombant les rives de la Vienne, le château de Chinon, aux allures de forteresse, a joué un rôle important dans l’histoire de France. Jeanne d’Arc y a rencontré Charles VII pour la première fois. Selon la légende, elle aurait reconnu le roi, qu’elle n’avait jamais vu auparavant, parmi une foule de courtisans. Tour « porte » du château du Milieu, la Tour de l’Horloge abrite un musée consacré à la Pucelle d’Orléans. De grandes parties du château datant du 10e au 15e s., sont aujourd’hui à l’état de ruines. L’un des clous de la visite de la colline du château est sans conteste le panorama sur la vallée de la Vienne.
Azay-le-Rideau, la perle architecturale
Construit entre 1518 et 1523, le château d’Azay-le-Rideau est l’un des plus emblématiques des châteaux de la Loire. Bâti sur une île au milieu de l’Indre, il est considéré comme une perle architecturale parmi les châteaux de la Loire dont on estime le nombre à environ 3 000. Chef-d’œuvre de la première Renaissance, il associe des éléments artistiques typiquement français, issus notamment du style gothique, et des éléments d’influence italienne. Honoré de Balzac parlait du château d’Azay-le-Rideau comme d’ « un diamant taillé à facettes serti par l’Indre ».
Chenonceau, une architecture hors du commun
Avec son pont à double galerie au-dessus du Cher, le château de Chenonceau est l’un des fleurons des châteaux de la Loire. Les jardins, tout aussi somptueux que les bâtiments, méritent aussi qu’on s’y attarde. Le jardin de Diane de Poitiers est le plus imposant. Plus petit, celui créé à la demande de Catherine de Médicis offre une vue magnifique sur la façade ouest du château. Parmi les nombreuses anecdotes associées à ce lieu riche d’une longue histoire, le château se retrouva coupé en deux durant la Seconde Guerre mondiale, car la ligne de démarcation entre la zone occupée et la zone libre suivait le cours du Cher. La Résistance utilisa d’ailleurs la galerie du premier étage pour faire passer de nombreuses personnes en zone libre.
Valençay, haut lieu du patrimoine français
L’imposant château d’une architecture Renaissance et classique fut la demeure de l’illustre Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, diplomate hors pair et ministre de Napoléon. Doté d’un riche mobilier historique, le château bénéficie en outre d’un grand parc d’une cinquantaine d’hectares où alternent jardins et domaine forestier. Le château joua aussi un rôle important durant la Seconde Guerre mondiale en tant que dépôt des œuvres d’art du Louvre.
Cheverny, le « château de Moulinsart »
À l’orée de la Sologne, le château de Cheverny est un témoignage du règne de Louis XIII. Se dressant sur une pelouse minutieusement entretenue, il est célèbre pour avoir inspiré à Hergé – le créateur de Tintin – le château de Moulinsart, résidence du capitaine Haddock. Construit en pierre de Bourré, qui durcit et blanchit en vieillissant, Cheverny présente d’impressionnantes façades blanches.
Sully-sur-Loire, bâti dans le lit de la Loire
Non loin de la ville de Gien, connue pour son art de la faïencerie, le château de Sully-sur-Loire est la porte d’entrée du périmètre classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Érigé entre le 14e et le 17e s., l’imposant château construit sur pilotis fut bâti à l’origine dans le lit même de la Loire, peu profonde à cet endroit, à tel point qu’il existait un gué. Parmi les parties les plus anciennes du site, le donjon date du 14e s. L’intérieur du château témoigne de sa splendeur passée. Les pièces d’habitation du 15e s. abritent des portraits de famille et des tapisseries précieuses. Les grandes douves, bien conservées, sont impressionnantes.
Le saviez-vous ?
Pourquoi y a-t-il autant de châteaux le long de la Loire ?
La concentration de châteaux s’explique par de multiples facteurs. D’abord par des raisons politiques : Lorsqu’en pleine guerre de Cent Ans, les Bourguignons, alliés des Anglais, prennent le contrôle de Paris, le roi Charles VI se réfugie à Bourges, au sud de la Loire, le fleuve constituant une excellente barrière contre les incursions anglaises. Plus tard, les rois qui se succèdent apprécient la beauté des bords de Loire, qui sont aussi d’excellents terrains de chasse. Ils feront des anciennes forteresses militaires du Moyen Âge de superbes édifices Renaissance.
Quel château de la Loire avez-vous envie de visiter ?
